傳說毛南族的祖先是元明兩代從山東、湖南、福建等地遷到廣西的。早在11世紀漢文典籍中就出現了毛難的稱呼，是沿用地名而約定俗成的族名，先后還有“茆灘”、“茅灘”、“茅難”、“冒南”等稱謂。毛南族人自稱為“阿南”，其意為“這個地方的人”。新中國成立后，定族名為毛難，1986年6月，根據本民族的意愿，改稱為毛南族。毛南族人勇敢頑強、不畏艱辛、富于進取，不論生活的多么艱難，他們總是千方百計將子女送到學校學習，因此其教育和文化水平都較高，有一支數量可觀的本民族的知識分子隊伍。毛南族地區有三寶: 甜薯、菜牛、花竹帽。毛南族人已有500多年飼養菜牛的歷史，有“菜牛之鄉”的美稱。此外毛南族人還善長竹編、石雕、木雕等工藝制作。